Toaplan est fondé en 1984 par des passionnés par les shooters ; leur premier jeu, Tiger Heli, est un succès au Japon, et ils deviennent rapidement un des plus gros noms du genre. Avec la baisse de popularité de leur genre favori, le studio ferme en 1994, et les développeurs se répartissent chez Eighting/Raizing, Cave, Takumi, et d’autres. Leur impact sur les shooters est extrêmement important, que ce soit par les jeux ou les inspirations qu’ils ont donné. Leurs shooters se caractérisent par une prise en main immédiate, une difficulté très relevée, une nécessité absolue de mémoriser les niveaux et d’anticiper les ennemis, mais aussi un level design qui ne prend jamais en traître et permet toujours de repartir quand on a perdu une vie, contrairement à des jeux comme Gradius ou R-Type. Dans le manuel fourni avec la cartouche, on retrouve quelques petits textes de Masahiro Yuge, ancien employé de Toaplan qui en a racheté les droits pour pouvoir remettre les jeux en vente, sous la société Tatsujin.
1985 – Tiger Heli : un shooter vertical à l’ancienne, qui a plus ou moins révolutionné le genre en inventant les « smart bombs » qui détruisent les ennemis mais effacent aussi les tirs. Avec son tir à courte portée, le gameplay ne permet pas de rester en bas pour réagir à ce qui arrive, il faut anticiper et monter en haut de l’écran, ce qui peut le rendre très difficile si on l’aborde comme un jeu de réflexes : c’est en fait un jeu de mémorisation. Il a beaucoup vieilli, mais reste intéressant aujourd’hui.
1986 – Guardian : un beat’em up basique à la Kung Fu Master (1984) mais avec la touche Toaplan : il faut prendre son temps, anticiper et apprendre les niveaux et patterns des boss si on veut avoir la moindre chance de le terminer. Assez étrange, mais il a un certain charme.
1986 – Alcon/Slap Fight : un shooter vertical qui repompe le système de powerups de Gradius à l’identique, avec ces étoiles qui font avancer un curseur sur une jauge pour activer les powerups manuellement. Il a quand même quelques originalités dans le gameplay et le level design qui le rendent intéressant, comme ce vaisseau qui grossit en devenant plus puissant et est donc plus difficile à manoeuvrer. Un bon jeu, même si la version Megadrive est probablement meilleure.
1987 – Flying Shark/Sky Shark : encore un énième shooter vertical militaire à l’ancienne, avec un thème « guerre du Vietnam » et une très bonne musique. Le gameplay est basique avec un seul type de powerup, mais le level design est plutôt bon, même s’il est dans le haut du panier niveau difficulté.
1988 – Truxton/Tatsujin : avec une ambiance S-F classique et une excellente musique, un gameplay maîtrisé, une difficulté assez relevée mais jamais injuste, c’est un grand classique du développeur, encore bon aujourd’hui.
1989 – Zero Wing : très connu pour le meme « all your base are belong to us » venant de l’intro ajoutée sur Megadrive, c’est en fait un jeu sur lequel travaillaient les nouveaux venus pour s’entraîner, et ça se sent un peu : le gameplay est bancal, le level design est peu inspiré, la musique est de qualité variable. Ça reste meilleur que bien des jeux de la période, mais c’est loin d’être un indispensable.
1990 – Snow Bros : un platformer à la Bubble Bobble, où l’on recouvre les ennemis de neige pour les transformer en grosses boules et les faire rouler pour les éliminer, si possible en emportant d’autres au passage. Un bon représentant du genre.
1991 – Teki Paki : un puzzle game qui s’inspire probablement de Puyo Puyo, mais avec sa propre formule : des pièces de 3 blocs en L de couleurs tombent du plafond, et il faut en faire toucher au moins 5, par les côtés ou par les angles. Ça donne un côté assez unique à la formule, même si personnellement je n’y arrive tout simplement pas, étant nul dans le genre.
Meilleurs jeux : Truxton, Snow Bros
Une sélection intéressante d’un développeur réputé, qui montre à la fois la variété de sa production, et certains de ses jeux les plus emblématiques. Une très bonne cartouche, surtout si l’on aime les shooters old school.