Hot Lap League est un Trackmania, mais version « petit jeu indé ».
En effet, le concept est une pure copie de Trackmania : du pur time attack sur des circuits acrobatiques avec des sauts et des loopings, tout le monde a le même véhicule, et on n’affronte que des fantômes. Hot Lap League repompe également l’environnement TM Stadium, des stades de plusieurs kilomètres de long avec des écrans géants et des routes suspendues dans le vide au milieu, ainsi que le gameplay de TM Canyon, plutôt rapide et tout en drift.
Trackmania, c’est surtout des circuits techniques avec des sauts millimétrés, des voitures maniables et nerveuses, de la pure trajectoire, des changements de surface réguliers, des « pièges » à esquiver, ou au contraire à utiliser pour prendre des raccourcis improbables lorsque l’on maîtrise bien le jeu. C’est aussi des environnements variés, avec leurs caractéristiques propres : des voitures radicalement différentes pour chaque environnement, et des styles de tracés particuliers, plus ou moins rapides, sinueux, aériens, etc. Rien de tout ça dans Hot Lap League, malheureusement.
Les environnements tout d’abord : au grand nombre de 2 (deux), leurs différences se comptent sur les doigts d’une main : un arrière-plan qui change un peu (on reste dans un stade mais entouré de villes ou de montagnes), une voiture un peu plus rapide sur le second environnement, et une nouvelle mécanique : des zones de circuit « aimantées », ce qui permet de conduire la tête en bas. C’est tout, le reste est identique : physique des voitures, style des tracés, décors, on peut passer d’un environnement à l’autre sans aucun temps d’adaptation, parfois sans même faire attention.
Les circuits ne sont pas fameux : durant entre 30 secondes et 1 minute, ils sont composés de quelques dizaines de blocs de base qui les rendent extrêmement répétitifs, aussi bien visuellement qu’en terme de gameplay : la plus grande folie des tracés, c’est de mettre un saut de temps en temps, un passage vertical ou un looping. C’est bien simple, j’ai fait les 4/5e des circuits (débloquer les derniers demande trop d’investissement pour moi) avant de relancer Trackmania, et en 3 circuits de TM j’ai vu 10 fois plus d’inventivité que dans tous ceux de Hot Lap League.
La difficulté est d’ailleurs assez mal dosée : elle commence beaucoup trop bas, avec des circuits extrêmement basiques, et monte vraiment très doucement : le jeu ne commence à être intéressant que vers le 20e circuit, quand on débloque la difficulté « moyenne » du second environnement. Mais même dans les circuits dits « difficiles » il y en a des plats et ennuyeux dont on récolte la médaille d’or au premier essai sans y faire attention ! C’est vraiment en dents de scie, et un circuit où j’ai passé 20mn avant de franchir un saut est suivi d’un autre dont le seul piège est une série de virages à angle droit… D’ailleurs, la technicité des circuits est rarement intéressante, je les catégoriserais plutôt comme « vicieux » : beaucoup de virages sans visibilité ou de trajectoires millimétrées qu’il faudra apprendre par cœur. Les fantômes bronze/argent/or sont assez ridicules : il arrive fréquemment de voire un fantôme bronze ou argent faire une série de trajectoires parfaites, et se manger plusieurs murs volontairement sur la fin pour ralentir, comme si le développeur s’était rendu compte au dernier moment qu’il allait trop vite.
L’ensemble donne franchement l’impression que les designers des circuits ne connaissent que trois manières de mettre du challenge : les chicanes, les virages en aveugle suivi d’obstacles, et les sauts à franchir avec la bonne vitesse et/ou la bonne trajectoire. Et en même temps, vu la physique de camion de la voiture, ils auraient eu du mal à faire des choses plus subtiles.
En effet, la conduite est très lourde, avec un véhicule qui ne réagit quasiment pas quand il atterrit, qui ne décolle pas du tout quand il heurte un obstacle, et il est plutôt long à changer de direction, malgré la conduite tout en drift : j’ai l’impression de conduire un poids-lourd. Même la sensation de vitesse est très mauvaise : j’ai l’impression d’aller plus vite à 200km/h dans Trackmania qu’à (prétendument) 400 dans Hot Lap League ! Ce n’est pas aidé par les circuits très larges et plats, le manque d’éléments de décor, mais aussi le manque de vue interne.
Techniquement le jeu est propre, mais rame assez souvent (sur Switch en mode portable), avec parfois de grosses chutes de framerate à des passages critiques, et les chargements sont un peu longs. La musique est générique et répétitive, et tape rapidement sur les nerfs. A noter la possibilité d’utiliser une sauvegarde cloud qui permet le cross-play.
Hot Lap League n’est pas un mauvais jeu, mais veut trop copier Trackmania, tout en oubliant la moitié des aspects qui en font une bonne série, sans rien ajouter pour se démarquer : il plaira peut-être à ceux qui ne connaissent pas la série. C’est sympathique de pouvoir faire du pseudo-Trackmania en portable, mais si ça vous démange vraiment, faites plutôt l’original sur Steam Deck.